Cuộc chiến tiêu tiền giữa các tỷ phú cạnh tranh quyền kiểm soát bóng cầu chuyên nghiệp đã khiến tương lai của môn thể thao này rơi vào cảnh hỗn loạn.
Tyson McGuffin là một trong những cầu thủ mà MLP nhắm đến.
Connor Pardoe nhớ lại khi ông bắt đầu lo lắng rằng mối đối tác không ổn định giữa hai tổ chức lớn nhất của bóng cầu chuyên nghiệp có thể không kéo dài.
Người sáng lập Hội đồng bóng cầu Chuyên nghiệp cho biết ông cảm thấy có điều gì đó không ổn cách đây vài tuần khi các nhà điều hành Major League Pickleball bất ngờ ngừng trả lời cuộc gọi và tin nhắn của ông.
"Tôi không nói điều này để tự hào, nhưng thường khi tôi gọi ai đó trong bóng cầu, họ sẽ gọi lại tôi", Pardoe nói với Yahoo Sports. "Khi họ im lặng trong bốn ngày, tôi nghĩ, 'Ồ không, chuyện gì đang xảy ra ở đây?'"
Những gì xảy ra tiếp theo là một cuộc tấn công đáng kinh ngạc như trong thần thoại Hy Lạp hoặc một bộ phim bom tấn Hollywood. Hai tổ chức cạnh tranh đã hoạt động dưới một thỏa thuận cho phép các vận động viên thi đấu cả hai giải đấu. Bất ngờ, chủ sở hữu Major League Pickleball Steve Kuhn đã tấn công PPA bằng cách đề nghị hàng chục vận động viên hàng đầu của môn thể thao ký hợp đồng độc quyền kéo dài nhiều năm đảm bảo tiền thưởng và quyền lợi phụ trong các sự kiện MLP.
Pardoe chỉ phát hiện kế hoạch này cách đây chỉ tám ngày, ngay trước khi giải đấu PPA tại Kansas City diễn ra. Nhiều vận động viên cho ông biết rằng số tiền MLP đã đề nghị là một cơ hội thay đổi cuộc đời và họ chỉ có một ngày để quyết định liệu có chấp nhận hay không.
"Cho đến khi đó, tôi không có kế hoạch đi đến Kansas City", Pardoe nói. "Tôi chạy thẳng đến sân bay, không có hành lý, không có sạc điện thoại di động, không có bàn chải đánh răng, không có quần áo. Tôi bay đến Kansas City và cố gắng cứu doanh nghiệp của mình."
Các vận động viên ở Kansas City vào ngày thứ Năm và Thứ Sáu tuần trước mô tả một cảnh tượng kỳ lạ trong phòng chờ của vận động viên. Những ngôi sao lớn nhất của môn thể thao đã dành thời gian rảnh rỗi giữa các trận đấu để tâm sự với đại diện của họ ở một góc yên tĩnh của phòng, điện thoại dính vào tai và giọng nói thì thầm.
Pardoe đã nói chuyện với càng nhiều vận động viên hàng đầu càng tốt trên đường đến Kansas City. Sau đó, ông và các nhà điều hành của ông tăng cường nỗ lực khi ông đến đó. Họ thỉnh cầu với các vận động viên không ký hợp đồng với MLP mà không cho PPA cơ hội để cạnh tranh hoặc vượt qua các đề nghị hợp đồng.
"Tôi có một trong số các thành viên PPA đến gặp tôi năm lần nói, 'Hãy thỏa thuận, hãy thỏa thuận,'" vận động viên bóng cầu kỳ cựu Kyle Yates nói với Yahoo Sports. "Tôi nói, chờ đã! Tôi cần một cái gì đó viết ra. Tôi cần gửi nó cho đại diện của tôi. Tôi cần gọi điện. Nó giống như chúng ta gần như bị ép vào đó."
Kết quả của cuộc chiến đấu giá là sự an toàn tài chính mới cho những vận động viên trước đây đã làm việc công việc thứ hai hoặc dạy tại các trại và phòng khám để nuôi sống mình. Nguồn tin trong ngành cho biết chỉ một số ít những vận động viên hàng đầu đã ký hợp đồng trị giá lên đến 1 triệu đô la mỗi năm và ngay cả những người xếp hạng ngoài top 20 cũng nhận được hợp đồng 6 chữ số. Các hợp đồng đề nghị cũng đảm bảo một mùa giải định rõ và tiền trợ cấp cho bảo hiểm y tế và chi phí đi lại.
Tuy nhiên, có lý do để tự hỏi liệu những lợi ích mà các vận động viên đạt được có đáng đổi lại sự hỗn loạn và biến động trong môn thể thao.
Như cựu vận động viên Tyler Loong nói, "Tất cả đều loạn lạc."
Gọi tuyệt chiến Chưa đầy một thập kỷ trước, bóng cầu được biết đến như nơi trú ẩn cuối cùng cho những người nghỉ hưu già. Ngay bây giờ, môn thể thao kết hợp bóng bàn - quần vợt này là môn thể thao tăng trưởng nhanh nhất tại Mỹ, với gần chín triệu người chơi trên khắp nước Mỹ tính đến năm 2022.
Khi bóng cầu thoát khỏi sự vô danh và trở thành trào lưu chính thống, đã có một cuộc chạy đua để kiếm lợi từ sự phổ biến ngày càng tăng của môn thể thao này. Các nhà đầu tư lợi dụng đã đổ tiền vào bóng cầu chuyên nghiệp, đặt cược rằng họ có thể biến sự mê tín của người Mỹ với môn thể thao này thành sự háo hức khi xem nó.
Pardoe thành lập PPA vào cuối năm 2018 và nhanh chóng xây dựng nó thành giải đấu hàng đầu của môn thể thao này bằng cách tích cực săn đón các ngôi sao sáng nhất trong thế giới bóng cầu. Ông ký hợp đồng với số 1 thế giới Ben Johns và Anna Leigh Waters cùng các vận động viên hàng đầu khác để trả thêm tiền đổi lại việc không tham gia các sự kiện của các giải đấu đối thủ.
"Đó là điều quan trọng nhất chúng tôi từng làm", Pardoe nói với Yahoo Sports vào tháng 1. "Đối tác truyền hình, địa điểm tổ chức và nhà tài trợ muốn biết rằng những người chơi xuất sắc sẽ tham gia các sự kiện của chúng tôi hàng tuần. Khi chúng tôi có thể nói với họ, 'Ở đây, chúng tôi có 16 trong số 20 người đàn ông hàng đầu đã ký hợp đồng' hoặc 'chúng tôi có 16 trong số 20 người phụ nữ hàng đầu đã ký hợp đồng', việc đạt được các thỏa thuận trở nên dễ dàng hơn."
Trong khi Pardoe đang xây dựng PPA theo mô hình của các giải đấu quần vợt chuyên nghiệp, Kuhn đang cố gắng đem đến sự đoàn kết, tinh thần đồng đội của các môn thể thao đội cho bóng cầu. Vào năm 2021, sự kiện đội MLP kéo dài bốn ngày đầu tiên của tỷ phú Texas đã thu hút sự quan tâm của người chơi và tạo ra sự chú ý truyền thông chưa từng có.
Mối quan hệ giữa PPA và MLP vẫn khá hòa thuận cho đến khi doanh nhân Dallas Tom Dundon mua lại phần lớn cổ phần từ gia đình Pardoe. Dưới sự lãnh đạo của Dundon, PPA đã đề nghị các hợp đồng cho Johns, Leigh Waters và những vận động viên hàng đầu khác không chỉ ngăn họ thi đấu ở các giải đấu đối thủ mà còn ở các sự kiện MLP.
Người sáng lập MLP, Steve Kuhn, đã đề nghị nhiều hợp đồng độc quyền kéo dài nhiều năm cho hàng chục vận động viên hàng đầu của môn pickleball.
Kuhn tiếp cận Dundon hy vọng đàm phán một thỏa thuận, nhưng hai tỷ phú này ban đầu đã không đạt được thỏa thuận chung. Như Pardoe nói vào tháng 1, "Tôi đã cố gắng đưa cả hai vào một phòng. Nhưng điều đó không thành công."
Trong khi cuộc trò chuyện về một đối tác tiềm năng với PPA tiếp tục diễn ra sau cánh cửa, các nhà điều hành của MLP ra khỏi cuộc họp đó biết rằng họ sẽ phải cạnh tranh để giành được các vận động viên hàng đầu. MLP tăng tiền thưởng lên 1 triệu đô la cho ba sự kiện năm 2022 và bắt đầu tuyển dụng các ngôi sao như Drew Brees, Tom Brady và LeBron James làm chủ đội nổi tiếng để giúp nâng cao nhận thức về giải đấu.
Đáp lại, Dundon cũng thể hiện sự quyết liệt của mình. Vào cuối tháng 10, PPA thông báo rằng họ đang thành lập VIBE Pickleball League, một đối thủ trực tiếp của MLP với một định dạng đội hình gần như tương tự. Vài ngày sau đó, hai vận động viên hàng đầu của MLP tiết lộ rằng họ sẽ chuyển đến VIBE. Sau đó, VIBE xác nhận rằng Mark Cuban, một trong những người bạn thân của Dundon, là chủ đội đầu tiên của họ.
Đó là một cuộc chiến toàn diện. Rồi, đột nhiên, cả hai bên tuyên bố ngừng bắn.
Vào tháng 11 năm ngoái, Dundon và thành viên Hội đồng quản trị MLP Zubin Mehta đã tổ chức một cuộc họp và đạt được cơ sở cho một thỏa thuận. PPA và MLP sẽ cùng nhau lập hợp đồng, quảng bá các sự kiện của nhau và chiêu mộ tất cả các vận động viên hàng đầu. Các vận động viên hàng đầu sẽ thi đấu đơn và đôi trên giải đấu PPA. Những người giành đủ điểm sẽ có cơ hội được chọn vào một đội MLP và thi đấu cho thêm tiền thưởng.
Trong một vài tháng ngắn ngủi, bóng cầu chuyên nghiệp đã có một hướng đi rõ ràng. Và sau đó, Kuhn đã đưa ra động thái của mình.
Việc MLP chấm dứt mối quan hệ với PPA mà không báo trước là người có thể giải thích tốt nhất không sẵn sàng cung cấp câu trả lời. Kuhn, thông qua người phát ngôn của MLP, từ chối bình luận với Yahoo Sports.
Trong thông báo của mình rằng họ đã bắt đầu ký hợp đồng đảm bảo cho các vận động viên hàng đầu vào ngày thứ Năm tuần trước, MLP không đề cập đến bất kỳ thỏa thuận nào trong quá khứ với PPA. MLP mô tả các đề nghị hợp đồng của mình như một phản ứng đối với ý kiến phản hồi của các vận động viên "về những gì họ cần để kiếm sống từ chuyên nghiệp và đẩy môn thể thao này phát triển."
"Các vận động viên đã nói, và chúng tôi lắng nghe", thông báo nói.
Mức lương của vận động viên là một vấn đề mâu thuẫn giữa MLP và PPA, Kuhn nói trong nhận xét công khai duy nhất của mình kể từ khi mối quan hệ giữa hai tổ chức tan rã. Anh nói với CNBC vào thứ Sáu tuần trước rằng MLP trước đây "yêu cầu PPA tham gia cùng chúng tôi trong việc trả lương cho các vận động viên nhiều hơn và phản ứng của họ là chúng tôi trả quá nhiều tiền cho các vận động viên."
Những người khác trong ngành cũng tự hỏi liệu lãnh đạo của MLP và PPA có những tầm nhìn khác nhau về tương lai của bóng cầu chuyên nghiệp. Kuhn ưa thích điểm số qua từng ván và mô hình thể thao đội trong đó các vận động viên thi đấu cho một chức vô địch đội. Pardoe cho rằng bóng cầu như một môn thể thao đội chỉ hoạt động khi có một mô hình giải đấu mạnh như golf và quần vợt.
Dù lý do MLP chấm dứt quan hệ với PPA mà không có cảnh báo chính thức vẫn chưa được tiết lộ, Pardoe nghi ngờ rằng kế hoạch này "phải đã được lên kế hoạch từ khá lâu". Mà không có sự nhận thức của ông, MLP đã chuẩn bị một cuộc đảo chính nhằm nhắm vào một số vận động viên hàng đầu của môn thể thao này.
Danh sách các vận động viên do công ty quản lý thể thao Topnotch đại diện là nơi bắt đầu lý tưởng cho MLP vì điều đó có nghĩa là thu thập ngôi sao Tyson McGuffin và một số tài năng hàng đầu khác. Những ký kết này là những thông báo đầu tiên mà MLP công bố, cho thấy rằng Topnotch có thể đã nhận được các đề nghị hợp đồng trước và đã trình cho các khách hàng của họ để họ chấp nhận.
Trong số những vận động viên khác đã theo sau là những người trước đây cảm thấy bị coi thường bởi việc PPA quan tâm đến các ngôi sao hàng đầu nhưng bỏ qua tầng lớp trung bình của mình. Ví dụ, Yates phải trả 300 đô la cho mỗi lần đăng ký tham gia giải đấu PPA trong mùa này. Anh nói rằng PPA không quan tâm trả lời cuộc gọi của anh khi anh tìm kiếm hợp đồng năm 2023.
"Vì vậy, khi họ cố gắng thương lượng với tôi ở Kansas City, đó như là, 'chờ đã! Bây giờ các bạn muốn tôi à?'" Yates nói. "'Tôi đã không nghe từ bạn trong một năm và nửa.'
"Tôi có mối quan hệ tốt hơn với Steve Kuhn và tôi tin tưởng anh hơn. Điều đó cuối cùng là quyết định cuối cùng của tôi."
Ngược lại, đối với một số vận động viên đã ký hợp đồng với PPA trong mùa này, Ben và Collin Johns, Anna Leigh Waters và Catherine Parenteau đều chọn PPA hơn MLP. Vì vậy, Loong nói rằng quyết định của anh khá đơn giản vì lòng trung thành với Pardoe và sự ưa thích định dạng giải đấu của PPA.
"Nếu MLP đề nghị cho tôi hàng triệu đô la, sẽ khó để từ chối", Loong nói, "nhưng miễn là chúng tương tự, tôi muốn ở lại với PPA. Tôi đã ở với họ hơn ba năm. Họ đã làm rất tốt với tôi."
Cuối cùng, không dễ để tuyên bố rõ ràng người thắng cuộc trong cuộc đua vũ khí mới nhất của bóng cầu. MLP đã bất ngờ tấn công PPA và giành được những ngôi sao như McGuffin và Riley Newman, nhưng không gần đến mức gây ra đòn knock-out. PPA vẫn có hai người chơi số 1 thế giới, một số những ngôi sao lâu năm khác của PPA và một số người mới từ thế giới quần vợt như Jack Sock, Sam Querrey và Donald Young.
Tất nhiên, cả hai giải đấu đều phải trả giá để tồn tại. Chưa rõ MLP có ý định trả tiền cho những ký kết mới của họ, hiện đã vượt quá 70 vận động viên. Pardoe nói rằng PPA sẽ chi trả cho việc tiêu tiền bằng cách sử dụng doanh thu từ một số công ty khác liên quan đến bóng cầu mà Dundon sở hữu.
Câu hỏi còn dang dở sau cuộc chiến đấu giá là bóng cầu chuyên nghiệp sẽ trông như thế nào khi bụi bặm lắng xuống. Liệu PPA sẽ thực hiện đe dọa của mình và tái khởi động VIBE như một đối thủ trực tiếp với MLP? Liệu MLP có ý định tổ chức một loại giải đấu truyền thống nào đó? Liệu MLP hoặc PPA có thể trở thành tổ chức duy nhất nổi tiếng của môn thể thao này?
Dự đoán duy nhất của Pardoe là bóng cầu chuyên nghiệp chưa phải là điều đã kết thúc. Ngoài ra, ông không loại trừ bất kỳ điều gì - thậm chí là bỏ qua những cảm xúc mạnh mẽ trong hai tuần qua và xem xét một thỏa thuận hợp tác khác với MLP.
"Tôi sẽ làm lại thỏa thuận chúng ta đã có", Pardoe nói. "Tom và tôi đều sẽ.
"Chúng tôi đã mang lại sự rõ ràng cho các mạng truyền hình. Chúng tôi đã mang lại sự rõ ràng cho các nhà tài trợ. Chúng tôi đã có một giải đấu mà những người chơi xuất sắc tham gia. Chúng tôi đã có một giải đấu có sáu sự kiện mỗi năm, nơi các đội thi đấu và rất vui. Nếu tôi có thể mang lại điều đó, tôi sẽ làm ngay lập tức. Tôi sẽ sẵn lòng ngồi xuống và cố gắng tìm ra cách."
