Sự kết hợp giữa tennis, bóng bàn và cầu lông đang ngày càng trở nên phổ biến nhưng đối mặt với thiếu sân chơi và một vấn đề với những người không chấp nhận sự thay đổi
"Đừng để tên ngộ nghĩnh làm bạn bị lừa", Pam Fleming nói vang vọng trong tiếng vỗ tay khi những cây vợt giống bóng bàn đập liên tục vào quả bóng nhựa trên một sân tennis ở phía bắc Sydney. "Môn thể thao này có thể trở thành cơn sốt tiếp theo ở đây."
Tên gọi và môn thể thao đó chính là bóng cầu. Nó được tạo ra tại Mỹ vào năm 1965 và tên gọi của nó được lấy cảm hứng từ "pickleboat" - nơi các vận động viên bị loại khỏi đội chính sẽ chèo thuyền cùng nhau - để đại diện cho sự kết hợp của bóng bàn, tennis và cầu lông.
Trong khoảng tám năm qua, bóng cầu đã từ từ tiến vào các sân tennis trên khắp Australia, với những khẳng định không chính thức rằng đây là môn thể thao đang phát triển nhanh nhất trong nước.
Hiện nay, có khoảng 20.000 người chơi bóng cầu ở Australia, với độ tuổi trung bình của người chơi là khoảng 58 tuổi. Nhưng Ron Shell, Giám đốc điều hành của Liên đoàn Bóng cầu Quốc gia Australia, tin rằng trong ba năm tới, con số này sẽ tăng lên ít nhất 1 triệu và trong 10 năm tới, bóng cầu có thể trở thành môn thể thao Olympic.
Tuy nhiên, sự tăng trưởng này bị hạn chế bởi việc thiếu sân chơi riêng biệt cho bóng cầu, với kích thước chỉ khoảng một phần ba sân tennis và một cái lưới thấp hơn.
"Mọi người đều hào hứng với môn thể thao này", Shell nói. "Nhưng sau đó, họ lại hỏi: 'Vậy chúng ta chơi ở đâu?'"
Fleming, 52 tuổi và đặt trụ sở tại Sydney, đã bắt đầu chơi bóng cầu từ năm 2019 sau khi đối tác tennis của cô nói: "Tôi đã tìm thấy một môn thể thao mới cho chúng ta". Cô nói giải pháp thông thường là dùng băng dính để đánh dấu sân và treo lưới trên các sân tennis, bóng rổ hoặc bóng rổ hiện có. Tuy nhiên, việc chia sẻ sân chơi có nghĩa là giới hạn thời gian mà người chơi có thể thực sự tận hưởng trò chơi.
"Chúng ta phải chọn thời gian phù hợp và đảm bảo mọi người đồng ý", cô nói.
Nhưng điều đó đang dần thay đổi. Fleming đang nói chuyện với The Guardian Australia trong lúc tham gia giải đấu đầu tiên của Liên đoàn Bóng cầu Quốc gia, diễn ra tại câu lạc bộ tennis Voyager ở Willoughby.
Ba tuần trước đó, câu lạc bộ đã giới thiệu sân bóng cầu riêng biệt đầu tiên tại Sydney trên sân tennis đa năng trước đây.
Việc bóng cầu được coi là một môn thể thao xứng đáng có sân riêng biệt đã đòi hỏi mức độ ngoại giao để không xâm phạm quyền lợi của các môn thể thao khác.
Điều này đã được học từ Mỹ, nơi dự kiến số người chơi bóng cầu sẽ đạt 22 triệu người trong năm nay và đã xảy ra cuộc xung đột lớn.
Bóng cầu ở Mỹ bị phản đối từ hai phía: người chơi tennis không sẵn lòng để nhường sân và người dân miêu tả âm thanh vang vọng như "đang có một trường bắn súng trong sân sau nhà".
Vậy liệu người không chấp nhận sự thay đổi ở Australia sẽ tìm thấy kẻ thù mới? Shell nói rằng họ đang cố gắng tránh điều đó.
"Hiện tại, chưa có tranh cãi nào về bóng cầu ở Australia", ông nói.
Shell cho rằng tiếng ồn không có khả năng trở thành vấn đề vì các trung tâm thể thao ở Australia không nằm gần khu dân cư như ở Mỹ. Hơn nữa, các loại vợt mới để giảm tiếng ồn đang bắt đầu xuất hiện trên thị trường.
Về cuộc chiến tranh sân cỏ, Shell nói rằng họ đang thảo luận với Tennis Australia để đề phòng khả năng xảy ra một cuộc xung đột tương tự ở Mỹ và đề xuất "hợp tác làm việc cùng nhau".
"Ngược lại, những gì sẽ xảy ra ở đây sẽ giống như đã xảy ra ở Mỹ, nơi 40% sân tennis đã được chuyển đổi thành sân bóng cầu trong vòng bốn năm qua vì nó mang lại lợi nhuận kinh doanh và có nhiều người chơi bóng cầu hơn trong cuộc sống hàng ngày", ông nói. "Vì vậy, với tôi, đây là 'tranh cãi' lớn nhất có thể sắp xảy ra ở Australia."
Một người phát ngôn viên của Tennis Australia cho biết họ ủng hộ việc tích hợp bóng cầu vào các cơ sở tennis hiện có, nhưng chỉ khi các sân đó không được sử dụng đầy đủ.
"Với tennis vẫn là môn thể thao phổ biến nhất ở Úc và với nhiều chương trình tennis mới, có nhiều trường hợp các câu lạc bộ phát triển mạnh mà không cần các hình thức bổ sung. "Bóng cầu có một số rào cản (yêu cầu bề mặt, điều kiện môi trường, tiếng ồn), không phù hợp với mọi câu lạc bộ".
Shell cho biết một số câu lạc bộ tennis - nơi có vấn đề về sân không được sử dụng - đã gia nhập vào Liên đoàn Bóng cầu và đã chấp nhận chuyển đổi một số sân tennis thành sân bóng cầu. "Họ nhận ra rằng nhiều sân tennis của họ không được sử dụng và họ có thể chuyển đổi một sân tennis thành ba sân bóng cầu theo quy tắc chung", Shell nói. "Và điều này sẽ giúp họ kiếm được nhiều tiền hơn."
Các nhà đầu tư cũng đã nhận ra tiềm năng kinh doanh của bóng cầu. Vào tháng 11, một trung tâm bóng cầu trong nhà sẽ khai trương tại South Melbourne với sự hỗ trợ từ "một số cựu vận động viên và một số nhà đầu tư chiến lược, thông minh", Shell nói. Dự kiến Sydney sẽ có trung tâm tương tự vào năm sau, và sau đó là Brisbane và Perth.
Điều này, Shell hy vọng, sẽ giúp định hình kế hoạch lớn khác của ông: làm cho bóng cầu trở nên phổ biến trong giới trẻ và thực hiện tiềm năng của nó như một môn thể thao giao thế hệ.
Bóng cầu đã lâu trở thành một môn thể thao "dành cho người cao tuổi ở làng nghỉ dưỡng", Shell nói. Sự tiếp nhận ban đầu của nó trong các thế hệ lớn tuổi là do tính xã hội và sự dễ tiếp cận: đó là một bài tập nhưng nhẹ nhàng hơn so với tennis, với sân chơi nhỏ hơn.
Tony Pollard, 56 tuổi và gần với độ tuổi trung bình của người chơi bóng cầu ở Australia là 58 tuổi, nói rằng anh đã bắt đầu chơi bóng cầu vào năm 2019 sau một khoảng thời gian dừng chơi tennis và bóng squash trong 14 năm.
"Điều này giúp vai tôi nhẹ nhàng hơn vì không có giao bóng trên đầu như tennis", anh nói.
Giới trẻ cũng bắt đầu nhìn thấy sự hấp dẫn của môn thể thao này, theo Mitch Hargreaves, 25 tuổi, người Sydney, người đã giành chiến thắng trong giải đơn nam tại Giải vô địch Bóng cầu Thế giới năm nay tại Bali.
"Khi tôi bắt đầu, tôi chỉ chơi với bố mẹ tôi", Hargreaves nói, người bắt đầu chơi môn thể thao này sau khi trở về Mỹ, quê hương của anh.
"Nó rất giao tiếp, bạn có thể dễ dàng tận hưởng thời gian với gia đình và bạn bè. Nó đang thu hút nhiều sự chú ý từ người trẻ, và điều đó chỉ càng gia tăng khi chúng ta tiếp tục phát triển."
