Trong khi ban nhạc khởi động sân khấu tại Riverfest, bên kia sông Mississippi, hàng trăm người yêu thích bóng cầu pickleball đã cống hiến trên sân tại Itasca County Family YMCA. Cả hai hoạt động này đã tạo nên một không khí sôi động cho thành phố và góp phần thúc đẩy nền kinh tế trong cuối tuần sôi động của tháng Chín.
Hiệp hội Bóng cầu Pickleball Itasca County (ICPA) đã tổ chức một trong những giải đấu Lakes and Loons Pickleball thành công nhất từ trước đến nay, với 202 người tham gia từ khắp tiểu bang và có người đến từ Canada, Brazil, Hawaii, Florida, Arizona, Virginia và Washington.
Các vận động viên tham gia giải đấu cuối tuần qua có độ tuổi từ 14 đến 84. Trong vòng hai ngày, đã diễn ra 451 trận đấu, bao gồm đôi nam, đôi nữ và đôi nam-nữ.
"The Lakes and Loons Tournament nổi tiếng trong cộng đồng bóng cầu pickleball và là một trong những giải đấu tốt nhất trong khu vực," Kate Steffens, người đồng chủ tịch sự kiện năm nay cùng với Chủ tịch ICPA Doreen Zierer, cho biết. "Chúng tôi thu hút các vận động viên cấp cao vì chúng tôi luôn tập trung vào trải nghiệm chất lượng cho người chơi."
Ngoài ra, các thành viên của câu lạc bộ địa phương đã tổ chức buổi Meet and Greet tại Grand Rapids Eagles Club vào tối thứ Sáu, để chào đón các vận động viên tham gia giải đấu. Cũng thông qua các hoạt động đấu giá và raffle, nhóm đã gây quỹ hỗ trợ cho sự kiện này.
"Buổi giao lưu xã hội vào tối thứ Sáu làm cho giải đấu của chúng tôi trở nên khác biệt, vì các vận động viên được gặp gỡ và giao lưu với nhau trong cộng đồng bóng cầu pickleball," Steffens nói. "Đội ngũ tình nguyện của chúng tôi đã làm việc xuất sắc trong suốt cuối tuần này. Chúng tôi đã bắt đầu chuẩn bị từ tháng 1 và họp hàng tháng để đảm bảo mọi khía cạnh của giải đấu được chuẩn bị kỹ lưỡng. Chúng tôi là một đội ngũ đoàn kết, cam kết mang đến một sự kiện chất lượng cho tất cả mọi người."
Người tham gia giải đấu, Cheri Swettenam từ Allyn, Washington và Lake Havasu, Arizona, cho biết cô ấn tượng với sự hiếu khách và mức độ cạnh tranh.
"Giải đấu đã được tổ chức rất tốt," Swettenam nói. "Chồng tôi và tôi đã lái xe gần 2.000 dặm để đến tham gia giải đấu này cùng với một người bạn ở Grand Rapids. Chúng tôi đã được đón tiếp rất nhiệt tình và được coi như những người bạn từ ngày đầu tiên chúng tôi đến và khi chúng tôi rời đi."
Giải đấu năm nay được tổ chức tại cơ sở mới mở rộng của ICPA tại YMCA, với bốn sân mới khai trương vào mùa hè năm trước. Với sáu sân ban đầu, cơ sở này có thể xem là sân bóng cầu pickleball ngoài trời lớn nhất tiểu bang Minnesota.
"Các vận động viên trở lại hàng năm bởi vì giải đấu của chúng tôi có mức độ chuyên nghiệp và ICPA đã nỗ lực rất nhiều," Kate Steffens nói. "Chúng tôi cũng rất biết ơn sự hợp tác mạnh mẽ với YMCA và sự hỗ trợ của họ cho giải đấu Lakes and Loons. Thành viên của chúng tôi đã làm việc tuyệt vời để chào đón và hỗ trợ các vận động viên trong suốt giải đấu."
Zierer cũng nhấn mạnh rằng giải đấu lớn như vậy không chỉ mang lại sự cạnh tranh tuyệt vời mà còn tạo ra lợi ích kinh tế cho khu vực.
"Giải đấu Lakes and Loons rõ ràng có tác động tích cực đến nền kinh tế ở Grand Rapids," cô nói. "Các vận động viên và gia đình, bạn bè đang lưu trú tại khách sạn, ăn uống tại nhà hàng và mua sắm tại cửa hàng của chúng ta. Nhờ trải nghiệm giải đấu này, nhiều vận động viên cũng quay lại khu vực để du lịch và dành thời gian cùng bạn bè mới."
