Bóng cầu, hoặc còn được gọi là pickleball, là một môn thể thao mới được nhập khẩu từ Mỹ và đang trở thành trào lưu phổ biến tại Việt Nam. Với hơn 9 triệu người hâm mộ trên toàn thế giới, bóng cầu đã thu hút được sự quan tâm của nhiều ngôi sao nổi tiếng như George Clooney, Kim Kardashian và Judy Murray. Để tìm hiểu về môn thể thao này, tôi đã cùng chơi đánh đôi với Tim Henman, cựu vận động viên Wimbledon của Anh.
Tên gọi của môn thể thao này có vẻ hơi ngớ ngẩn, nhưng có lẽ nó chính là điều thu hút Clooney và những ngôi sao hàng đầu khác đến với bóng cầu. Đúng như tên gọi của nó, bóng cầu là môn thể thao đang phát triển nhanh nhất thế giới. Vào một buổi sáng thứ bảy trên sân Beaverbrook, nơi đầu tiên tại Anh cung cấp môn thể thao này cùng với tennis và padel tennis, tôi có cơ hội đánh cầu bên cạnh Tim Henman trên một sân quần vợt rực rỡ ánh sáng mặt trời.
"Chuyền cầu hay đấy," Thaddea Lock, cựu vận động viên quần vợt và hiện là người chơi bóng cầu số một của Anh, nói với tôi khi Henman và tôi khởi động trên những sân xanh mới tinh ở Beaverbrook. Tôi cười khi nghe từ "chuyền cầu", nhưng Lock giải thích đó là thuật ngữ chính thức để chỉ những cú đánh nhẹ nhàng ở gần mạch cầu mà chúng tôi đang làm trong một trò chơi được mô tả là "một phiên bản vẽ đẹp của bóng và vợt" - một trò chơi mà chúng ta đã từng chơi trên bãi biển khi còn nhỏ. Không khí ở đây thực sự giống như một buổi chơi trên bãi biển, với những người chơi mặc áo sặc sỡ nâng ly rượu hồng và những bản nhạc Barbie của Dua Lipa vang lên từ loa bên cạnh sân.
"Hay không, bạn chỉ để nhìn thôi à?" Tim Henman cười, đồng đội của tôi trong buổi sáng này, thừa nhận rằng trước khi đến sân hôm nay, anh không tin vào bóng cầu. Anh mới chơi môn thể thao này trong một giờ và cho biết anh đã bị cuốn hút, và còn đùa rằng anh muốn lắp đặt hệ thống Hawk-Eye và hỏi một đại diện của Pickleball England xem sân gần nhất ở Oxfordshire, nơi anh sống.
Được ghép đôi với cựu vận động viên Wimbledon của Anh là một trải nghiệm hơi gây ám ảnh khi tôi mới học một môn thể thao mới (việc giao bóng là dùng tay dưới cánh tay may mắn). Nhưng may mắn thay, Henman, 49 tuổi, cũng là người mới chơi môn thể thao này hôm nay. Dĩ nhiên, việc là một vận động viên chuyên nghiệp trước đây đã mang lại lợi thế tự nhiên cho anh, nhưng việc một vận động viên quần vợt nghiệp dư như tôi có thể chơi cùng Henman chính là điều đặc biệt của môn thể thao mới này. Nó thoải mái, thân thiện (hình thức phổ biến nhất là đánh đôi) và đơn giản một cách sảng khoái, dù Henman đã phải nhắc tôi luôn đứng ở đường biên sau khi giao bóng vì quả bóng phải chạm đất trước hai cú đánh đầu tiên của mỗi điểm.
Vậy thì môn thể thao này là gì chính xác và khác biệt với padel, em gái thể thao khác của quần vợt? Sự khác biệt đầu tiên nằm ở nguồn gốc. Trong khi padel ra đời ở Tây Ban Nha, bóng cầu là một môn thể thao nhập khẩu từ Mỹ - do đó có lượng người hâm mộ nổi tiếng khá đáng ngạc nhiên. Có các ngôi sao hàng đầu như Leonardo DiCaprio, Matthew Perry, Taylor Lautner và Kim Kardashian (chắc chắn, nữ hoàng truyền hình thực tế nhận ra lợi ích của việc tạo hình mông - cúi xuống dưới quả bóng là quan trọng), trong khi ngôi sao NBA LeBron James là một fan hâm mộ đến mức anh ấy đã mua đội bóng chuyên nghiệp riêng của mình vào năm ngoái.
Là một môn thể thao, bóng cầu khá mới, chỉ ra đời cách đây 50 năm khi một gia đình ở Washington tìm kiếm một trò chơi sau khi chơi một vòng đánh golf. Có nhiều cách giải thích về việc bắt đầu môn thể thao này - có người nói rằng nó được đặt theo tên con chó trong gia đình, Pickle; người khác nói từ "pickle" chỉ việc nó được làm từ các thiết bị dư thừa trong vườn của gia đình - nhưng cơ sở và lợi ích của nó được công nhận rộng rãi.
Nếu bạn thích bóng bàn, cầu lông và quần vợt, bạn sẽ nhanh chóng làm quen với các kỹ năng cơ bản của bóng cầu. Nó giống nhất với quần vợt, nhưng sân đấu chỉ khoảng một phần ba của sân quần vợt và có vợt bằng gỗ nhỏ hơn (gọi là paddles đôi khi gây nhầm lẫn). Điểm số giống hơn với ping pong (1, 2, 3 thay vì 15, 30, 40, nhưng có một chữ số cuối cùng để chỉ người giao bóng) và âm thanh khi đánh bóng cũng giống một chút ping-pong, nhưng trong trường hợp này là một quả bóng nhựa nhẹ (gọi là quả bóng wiffle) có lỗ để nó có thể bị gió đẩy lên, giống như quả bóng cầu lông. Hãy tưởng tượng bóng bàn mà không có bàn và có một phần không được phép đánh bóng trực tiếp ở phía trước gọi là "kitchen" hoặc "kitchen sink".
Dinks, wiffles và kitchens có vẻ không phải là những yếu tố thu hút của một trào lưu thể thao mới thú vị, nhưng đầu tư ban đầu có thể gây hiểu lầm. Sự phổ biến của bóng cầu được cho là tăng mạnh ở Mỹ trong thời gian đại dịch, một phần nhờ vào việc bất kỳ ai cũng có thể thiết lập sân bóng cầu ngay trên lối vào nhà nếu có ít cát và một mạng cố định, với hơn 8,9 triệu người tự xưng là người chơi bóng cầu ở Mỹ - gần gấp đôi số lượng người chơi so với năm 2021.
Ở phía bên kia Đại Tây Dương, Pickleball England đã có hơn 12.000 người chơi đăng ký, số lượng câu lạc bộ tại Anh tăng gấp đôi lên gần 400 trong hai năm qua (hầu hết các câu lạc bộ ở London thuộc khu vực có mã bưu chính SW) và Emma Watson, Judy Murray và John McEnroe là những ngôi sao nổi tiếng của Anh đã được chụp hình vui vẻ trên sân bóng cầu trong những tháng gần đây.
Lock, 36 tuổi - người bắt đầu chơi sau khi đến thăm bạn bè ở Mỹ vào năm 2018 - cho biết yếu tố tạo cảm giác tốt là điều thực sự đặc biệt của môn thể thao mà cô đã biến thành công việc. Các người chơi khác đã nói về nụ cười nổi tiếng của bóng cầu khi tôi đã thử padel tennis lần đầu tiên vào tháng 1 và có thể thấy rõ nụ cười của bóng cầu, cô xác nhận, chỉ vào những người chơi khác trên sân xung quanh chúng ta. Chỉ trong vài giây, tôi cũng cười, và chỉ trong vài phút, tôi đã tham gia trận đấu đầu tiên với Henman, cười trong một trận đấu nhanh và kịch tính với 15 lần đánh liên tiếp khi chúng tôi đã vượt qua khả năng đánh để đạt được vị trí phía sau sân (có khá nhiều, nhưng cũng không ít).
"Thật là vui nhộn," Joel Cadbury, giám đốc của Beaverbrook, đồng ý sau một trận đấu ngắn chỉ trong năm phút. Anh gật đầu về phía vợ và con cái, tất cả đều tham gia vào những trận đấu đa giới tính, đa thế hệ khác nhau trên những sân xung quanh chúng tôi. Anh không thể chọn giữa bóng cầu và padel, một môn thể thao mới được cài đặt gần đây tại khách sạn của anh. Nhưng tại sao anh phải chọn? Cả hai đều có những ưu điểm riêng, và chúng bổ sung cho nhau, thực ra. "Rất nhiều kỹ năng có thể chuyển đổi: tốc độ tay, khả năng chạm, phản ứng của bạn," Lock giải thích.
Cadbury chỉ ra rằng một điều đặc biệt về bóng cầu là cảm giác bình đẳng, ngay cả so với các môn thể thao tương đối bao hàm như padel, nơi sức mạnh vẫn mang lại lợi thế cho các vận động viên nam. "Bóng cầu là trò chơi đầu tiên mà tôi nhớ mà trong đó giới tính hoàn toàn không quan trọng," anh nói, thách thức tôi đặt ra nhiều môn thể thao mà nam và nữ cạnh tranh ở cùng một mức độ chuyên nghiệp. Các vận động viên chuyên nghiệp cho biết đây là môn thể thao mà họ từng chơi mà không bị giới hạn.
Cadbury quay lại sân và Lock tiếp tục giới thiệu. Lock nói rằng không chỉ giới tính không quan trọng trong bóng cầu, mà tuổi tác và mức độ thể lực cũng không quan trọng, ít nhất là đến một mức độ lớn. Cô bị bệnh sốt tương đối sớm trong sự nghiệp bóng cầu của mình và phát hiện rằng cô có thể trở lại sân bóng cầu sớm hơn so với sân quần vợt, nhờ vào sân quần vợt nhỏ hơn và yêu cầu thể lực và kỹ thuật thấp hơn (giống như tôi, cô gặp khó khăn hơn khi chơi padel vì không chơi squash, cảm thấy không tự nhiên khi cố gắng đánh vào tường sau).
Lock hiện tại dành nhiều thời gian để tán thành lợi ích về tính bao hàm của bóng cầu, cho cả học đường và cho các thế hệ lớn tuổi có thể đã từ bỏ quần vợt hoặc padel vì khớp hoặc lòng tự trọng của mình. Sau hơn bốn năm chơi cùng với các công việc thường ngày trong lĩnh vực sự kiện và hoạt động tại LTA và Wimbledon, cô sẽ chuyển sang chơi chuyên nghiệp toàn thời gian vào tháng tới và đã được tài trợ bởi thương hiệu vợt bóng cầu ProXR Pickleball và thương hiệu giày đến từ Mỹ, Sketchers.
Yếu tố thời trang này cũng là một điểm hấp dẫn khác của bóng cầu. Môn thể thao này được cho là thời trang hơn, trẻ trung và không cầu kỳ như quần vợt, vì vậy các thương hiệu như Nike và nhãn hiệu London Varley nhanh chóng nhận ra và khai thác một khán giả thể thao đa độ tuổi, đa giới tính không bị hạn chế bởi các quy tắc nghiêm ngặt hoặc đồng phục trắng quần vợt. Bạn không tin? Hãy tin vào những người địa phương trên Venice Beach, nơi những tay lướt sóng thường xuyên được chụp hình khi đang chơi bóng cầu trong những bộ váy họa tiết đậm màu sáng và vợt màu hồng tươi. Không nghi ngờ gì rằng có những mẫu Barbie bóng cầu đang được chế tạo.
Dù có sự hợp tác với Mattel hay không, bóng cầu chắc chắn sẽ trở thành trào lưu tiếp theo của thế hệ trẻ. Vợt bóng cầu mà tôi đang chơi hôm nay có thể có giá từ 80 bảng Anh trở lên, nhưng bạn cũng có thể mua phiên bản gỗ với giá chỉ khoảng 10 bảng Anh và mạng cố định di động với giá chỉ khoảng 60 bảng Anh. "Tôi có thể mang trò chơi này đến bất kỳ lớp học nào ở bất kỳ trường học nào trên đất nước này chỉ với một miếng phấn và một mạng cố định di động... Bạn có thể có từ 30 đến 40 sân bóng cầu ngay trong bãi đỗ xe của bạn. Thử làm điều đó với quần vợt, squash hoặc padel," Richard Millman, một huấn luyện viên squash quốc gia nam Hoa Kỳ đã nghỉ hưu, vô địch bóng cầu Anh và người nghiện bóng cầu tự nhận.
Vợ ông Millman, Pat - cũng là một vận động viên squash chuyên nghiệp đã nắm vững lợi ích của bóng cầu đối với các thế hệ lớn tuổi. Bà đã có hai lần thay khớp háng và một lần thay khớp gối, nhưng chỉ sau ba tháng sau khi thay khớp gối, bà đã trở lại sân bóng cầu và chơi ba lần mỗi tuần. "Tôi có những người bạn chơi squash và nói 'Tôi không đến phía tối tăm đó,'" bà nói. "Tôi luôn nói 'Hãy thử một lần rồi hãy trở lại'. Họ không bao giờ gọi nó là phía tối tăm nữa."
Ông Millman và vợ ông rõ ràng đã trở thành người hâm mộ bóng cầu sau nhiều năm chơi. Vậy còn Henman? Ngôi sao quần vợt nổi tiếng Anh đã tham gia vào thế giới padel từ nhiều năm trước, liệu anh có thể bị lôi kéo sang "phía tối tăm" nữa không? "Tôi đã xem bóng cầu trên TV [ở Mỹ] gần đây và tôi không được thuyết phục," anh thú nhận, nói rằng anh đã tò mò về tiếng ồn lớn của bóng cầu mà những người phê phán thường nhắc đến trước khi đến đây.
Mất chưa đến 30 phút, anh đã bị thuyết phục. "Tôi thích những biến thể khác nhau: có những điểm rất nhẹ nhàng khi bạn cố gắng chuyền bóng qua mạch cầu, và sau đó có những trận đấu nhanh và kịch tính," anh nói sau trận đấu của chúng tôi. "Tôi hiểu rằng quần vợt đôi khi khá khó, đặc biệt khi bạn còn trẻ, vì quả bóng không dễ kiểm soát. Trong khi đó, bóng cầu tuyệt vời. Tôi nghĩ nó dễ dàng hơn rất nhiều để có niềm vui. Tôi hoàn toàn tin làm điều đó."
Henman nói rằng anh sẽ chắc chắn thêm bóng cầu vào danh sách môn thể thao của mình và "lan truyền từ đó" cho ba cô con gái Rose, 20 tuổi, Olivia, 18 tuổi và Grace, 15 tuổi - tin tốt cho Pickleball England, mà nói rằng họ đang nhắm đến có 25.000 thành viên vào năm 2025. Millman tin rằng điều đó sẽ xảy ra "vì không có giới hạn chỉ việc thiết lập một sân, không có giới hạn về yêu cầu kỹ năng ở mức cơ bản. Và tuy nhiên, một người như Tim Henman có thể tham gia và thực sự thích thú với yêu cầu kỹ năng ở mức độ cao. Vì vậy, chúng ta có một môn thể thao rộng rãi, sâu rộng hơn, bao gồm cả những người đã từng rời khỏi các câu lạc bộ quần vợt và squash khi họ đã qua tuổi 40 vì khớp xấu. Và chúng ta có thể giữ những người đó cho đến khi họ ở độ tuổi 90."
Lời giới thiệu của ông Millman thực sự hấp dẫn, ngay cả với một người chơi tennis suốt đời như tôi chỉ mới có thời gian gần đây để thêm padel vào danh sách môn thể thao của mình. Một trận đấu padel với bạn bè gần đây đã mất 14 bảng Anh cho mỗi người cho việc thuê sân và thiết bị, vì vậy viễn cảnh sở hữu một vợt bóng cầu 10 bảng Anh và một mạng cố định di động 60 bảng Anh (làm quà Giáng sinh, có ai?) chắc chắn hấp dẫn - mặc dù tôi sẽ cần tìm một nơi để đặt sân riêng hoặc một miếng đất nhỏ trước tiên.
Nếu không, một tìm kiếm nhanh theo mã bưu chính của tôi trên bộ tìm kiếm câu lạc bộ của Pickleball England cho biết câu lạc bộ gần nhất của tôi ở Wimbledon, cách đó 5 dặm, trong khi trang web của Pickleball Social cho biết tôi có thể chơi tại các địa điểm địa phương khác nhau bao gồm Trung tâm Thể dục Latchmere ở Battersea và Công viên Clapham với giá 15 bảng Anh mỗi giờ từ 4 giờ chiều trở đi. Giống như Henman, tôi đã từng nghi ngờ trước đây, nhưng bất ngờ tôi thấy mình trong một tình huống khó khăn. Liệu tôi có nên tiếp tục chơi tennis? Liệu tôi có nên chuyển từ padel sang bóng cầu - hay tiếp tục cả ba? Có lẽ đó là lý do thực sự đằng sau cái tên ngớ ngẩn của môn thể thao này.
